Metalcore jest gatunkiem muzyki łączącym w sobie elementy metalu i hardcore'u. Hardcore wyewoluował z łagodniejszego i mniej ekstremalnego punku, z czasem jednak muzycy tego nurtu zaczęli interesować się thrash metalem, który też, poniekąd, korzeniami sięgał punk rocka. Metalcore stanowił połączenie ciężkich riffów, prostoty wykonania i agresji połączonej z szybkością. Gatunek ten często bywa nazywany "New Wave of American Heavy Metal", co jest aluzją do brytyjskiego "NWoBHM".
Pierwsze zespoły grające coś, co można w pewnym sensie uznać za protoplastę dzisiejszego metalcore'u, to D.R.I. czy bliższy metalowi Wehrmacht. Zespoły te określa się mianem crossover czyli m.in. połączenia hardcore punka z thrash metalem. Na początku lat 90. metalcore był zjawiskiem niszowym, począwszy od 2004 roku zaczyna zdobywać coraz większą popularność (od tego czasu zespoły metalcore'owe poczęły pojawiać się na listach Billboardu). Dziś główną inspirację dla zespołów metalcore'owych stanowi melodyjny death metal. Często zespoły określane mianem metalcore w rzeczywistości nie mają prawie nic wspólnego z klasycznym hardcore'em, zamiast tego grają na pograniczu melodyjnego death metalu i nowoczesnego thrash metalu. Istnieją opinie, iż obecnie sam gatunek uległ skomercjalizowaniu i brnie w stronę nu metalu i nowofalowych brzmień. Teksty początkowo zajmowały się tą samą tematyką, co teksty zespołów thrashmetalowych, głównie pod względem politycznym i socjologicznym, były również nieco bardziej humorystyczne i bardziej punkowe.